中国古代选官制度发展变化多样，早期周以“乡举里选”的方式，即由“乡老”(族长)等选拔本乡土的贤士，到春秋时期，“礼崩乐坏”，世卿世禄制被严重破坏，一些原来不是贵族的下层人士得到破格任用，通过举荐、考核而选拔登进人才的情况越来越多。随着经济的发展国家对文化教育也越来越重视，汉朝以察举制选拔人才、魏晋南北朝创立九品中正制，却造成“上品无寒门、下品无士族”的现象，于是科举制应运而生，本文主要介绍科举制从起源到废止的主要过程。
一、产生于隋
科举制度最早起源于隋朝。隋统一全国后，为了适应封建经济和政治关系的发展变化，为了扩大封建统治阶级参与政权的要求，加强中央集权，于是把选拔官吏的权力收归中央，用科举制代替九品中正制。隋炀帝大业三年开设进士科，用考试办法来选取进士，当时主要考时务策，就是有关当时国家政治生活方面的政治论文，叫试策。这种分科取士，以试策取士的办法，在当时虽是草创时期，并不形成制度，但把读书、应考和作官三者紧密结合起来，揭开中国选举史上新的一页。
二、发展于唐
推翻隋朝的统治后，唐王朝的帝王承袭了隋朝传下来的人才选拔制度，并做了进一步的完善，由此科举制度逐渐完备起来。在唐代，考试的科目分常科和制科两类,每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。
常科的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种，其中明经、进士两科是唐代常科的主要科目。常科的考生有两个来源，一个是生徒，一个是乡贡，由京师及州县学馆出身，而送往尚书省受试者叫生徒;不由学馆而先经州县考试，及第后再送尚书省应试者叫乡贡，由乡贡入京应试者通称举人。州县考试称为解试，尚书省的考试通称省试，或礼部试。礼部试都在春季举行，故又称春闱，闱也就是考场的意思。
明经、进士两科，最初都只是试策，考试的内容为经义或时务。后来两种考试的科目虽有变化，但基本精神是进士重诗赋，明经重帖经、墨义。所谓帖经，就是将经书任揭一页，将左右两边蒙上，中间只开一行，再用纸帖盖三字，令试者填充。墨义是对经文的字句作简单的笔试。帖经与墨义，只要熟读经传和注释就可中试，诗赋则需要具有文学才能。
武则天载初元年二月，女皇亲自“策问贡人于洛成殿”，这是我国科举制度中殿试的开始，但在唐代并没有形成制度。此外在唐代还产生了武举，武举开始于武则天长安二年(公元702年)，应武举的考生来源于乡贡，由兵部主考。考试科目有马射、步射、平射、马枪、负重等。
三、改革于宋
宋代的科举，大体同唐代一样，有常科、制科和武举。相比之下，宋代常科的科目比唐代大为减少，其中进士科仍然最受重视，进士一等多数可官至宰相，所以宋人以进士科为宰相科。首先，宋代的科举放宽了录取和作用的范围，确立了三年一次的三级考试制度：州试、省试、殿试。其次，从宋代以后科举开始实行糊名和誉录，并建立防止徇私舞弊的新制度，糊名，就是把考生考卷上的姓名、籍贯等密封起来，又称“弥封”或“封弥”，但是，糊名之后，还可以认识笔迹，根据袁州人李夷宾建议，将考生的试卷另行誉录，考官评阅试卷时，不仅仅知道考生的姓名，连考生的字迹也无从辨认。最后，宋代对科举考试的内容也进行改革，取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士。
四、中落于元
元代开始，蒙古人统治中原，科举考试进入中落时期，但以四书试士，却是元代所开的先例。
五、鼎盛于明
明代统治者对科举高度重视，科举方法之严密也超过了以往历代。明代正式科举考试分为童试、院试、乡试、会试、殿试五级，童试在明清最初级的地方县、府考试;院试在府、州的”学院“举行;乡试又称为大比、秋闱，每三年一次;会试在乡试后次年的二月初九至十五日举行于京师礼部，又称春闱、礼闱;殿试是明清科举的最后一级考试，在会试后一个月即三月十五日举行。考试内容主要是八股文，以《四书五经》中的文句做题目，只能依照题义阐述其中的义理。措词要用古人语气，即所谓代圣贤立言。格式也很死，结构有一定程式，字数有一定限制，句法要求对偶。八股取士严重束缚人们的思想，是维护封建专制治的工具，同进也把科举考试制度本身引向绝路，使学校成为科举的附庸。
六、废除于清
洋务运动使得西方先进思想传入中国，许多知识分子逐渐意识到八股取士的弊病，主张发展教育、推广西方科学文化知识，再加上徇私舞弊越来越严重，科举制走上了消亡的道路。1888年，清政府准设算学科取士，首次将自然科学纳入考试内容。1898年，维新变法时期加设经济特科，荐举经时济变之才，同时，应康有为等建议，废八股改试策论，以时务策命题，严禁凭楷法优劣定高下。直到1905年清末新政时期，因科举为利禄所在，人们趋之若鹜，新式学校难以发展，因此清廷诏准袁世凯、张之洞所奏，将育人、取才合于学校一途。至此，在中国历史上延续了1300多年的科举制度最终被废除，科举取士与学校教育实现了彻底分离。
【例题】
1. (单选题)明清科举制度中的八股文内容限定于( )
四书五经
宋史
二十四史
明史
【答案】A【解析】八股文就是指文章的八个部分，文体有固定格式：由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分组成，题目一律出自四书五经中的原文。后四个部分每部分有两股排比对偶的文字，合起来共八股。旧时科举，八股文要用孔子、孟子的口气说话，四副对子平仄对仗，不能用风花雪月的典故亵渎圣人，每篇文章包括从起股到束股四个部分。故本题正确答案为A项。
2. (单选题)( )，清政府正式宣布：“自丙午科为始，所有乡、会试一律停止，各省岁、科考试亦即停止。”至此，中国历史上的科举制度最终结束。
A. 1901年
B. 1905年
C. 1909年
D. 1911年
【答案】B【解析】科举制度始于隋，兴于唐，于宋、元之际成为选拔官员的主要途径，明、清两朝因袭。然而，随着清朝文字狱的兴起，科举考试内容逐渐僵化，成为统治者禁锢士人思想、规范士人伦理的工具。1905年清廷颁布谕旨：“著即自丙午科为始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止。”在中国实行了1300多年的科举制最终废止。故本题正确答案为B项。